El Max Planck Institute for Brain Research es una institución fundamental de investigación y formación científica centrada en la comprensión del cerebro. El cerebro humano es una máquina formidablemente compleja, compuesta de unos cien mil millones de neuronas y billones de conexiones o sinapsis entre ellas. De tal sistema, como por arte de magia, surgen la percepción, el comportamiento y el pensamiento. El cerebro se describe a menudo como la "máquina más compleja del universo conocido".
Los cerebros son productos de la evolución, una respuesta de los organismos biológicos a la presión de selección. En consecuencia, los cerebros resuelven muchos problemas complejos pero a la vez especializados: encuentran comida, identifican y evitan el peligro, aprenden y reconocen a los parientes, aprenden de asociaciones pasadas, predicen el futuro cercano, se comunican y, en pocas especies, transmiten conocimiento. Todo esto parece tan simple. Sin embargo, sabemos que estos problemas son complejos porque hasta ahora nuestros intentos de resolverlos con máquinas artificiales han sido decepcionantes. Las computadoras de hoy están mejorando en la resolución de problemas de computación pura (por ejemplo, el ajedrez). Pero aún son deficientes para resolver tareas de reconocimiento de objetos, personajes o rostro, operaciones que nuestros cerebros realizan sin esfuerzo. Y los cerebros funcionan con muy poca potencia (alrededor de 30W en humanos). Son un triunfo de la eficiencia.
Estudiar y comprender el cerebro es importante por muchas razones. En primer lugar, es un reto científico fascinante. Debido a la diversidad y complejidad de los problemas fundamentales que enfrentamos, la neurociencia moderna es una ciencia interdisciplinaria por excelencia, que involucra (entre otros) a biólogos moleculares, bioquímicos, genetistas, electrofisiólogos, etólogos, psicólogos, físicos, informáticos, ingenieros y matemáticos. Comprender el cerebro requiere enfoques reduccionistas y sintéticos. En pocas palabras, es un desafío formidable e interesante para los científicos con una pasión por la investigación fundamental.
En segundo lugar, entender el cerebro es de suma importancia para la medicina. Los datos de la Organización Mundial de la Salud muestran que las enfermedades psiquiátricas y neurológicas se encuentran entre las principales causas de discapacidad y enfermedad. De hecho, en 2005, los trastornos cerebrales representaron el 35% de la carga económica de todas las enfermedades en el continente europeo. Si bien nuestro instituto no es una institución médica, el conocimiento que producimos (por ejemplo, sobre mecanismos de desarrollo neuronal, plasticidad sináptica o dinámica cerebral) es de fundamental importancia para la investigación neurológica aplicada (por ejemplo, enfermedades neurodegenerativas, trastornos psiquiátricos).
Nuestro objetivo es ser una institución donde algunos de los mejores científicos del mundo trabajen juntos para comprender las operaciones y la función de los sistemas nerviosos. Nuestro enfoque científico está en los circuitos, o redes de partes-moléculas que interactúan en una neurona, neuronas en un circuito local, comunicación circuito a circuito. El trabajo experimental en el Instituto se lleva a cabo en especies animales no primates (p. Ej., Ratas y ratones, peces), en un entorno interactivo e interdisciplinario, ubicado en el corazón del campus de ciencias naturales de la Universidad de Goethe en Frankfurt am Main. Nuestros vecinos inmediatos y socios científicos son los Departamentos de Biología, Química y Física de la Universidad de Goethe, el Instituto de Estudios Avanzados de Frankfurt (FIAS) y el Instituto de Biofísica Max Planck. También tenemos relaciones cercanas con los Departamentos de Ciencias Médicas, Ciencias de la Computación (Centro de Computación Científica) y Matemáticas de la Universidad de Goethe, y el Instituto Ernst Strüngmann, cuya atención se centra en la neurociencia cognitiva.